De letterlijke betekenis van het woord tapa is "deksel". De oorsprong van het eten van tapa's ligt in het bedekken van een glas sherry met een bordje of een stukje brood, als bescherming tegen de vliegen.
Naast het brood ging met in de vorige eeuwen de glazen afdekken met en plak ham of worst. Geleidelijk aan heeft de tapa's zich ontwikkeld tot een onderdeel van het Spaanse leven en nam de verscheidenheid aan deksels toe. Tegenwoordig bieden de vele Tapa-bars de meest uiteenlopende gerechtjes van eenvoudig tot zeer verfijnd. Meestal staan ze verleidelijk uitgestald op de bar en afhankelijk van de eetlust neem je een paar tapa's voorafgaand aan de lunch of het avondmaal.